Este es el segundo artículo de una serie de tres partes que se centra en el diagnóstico de la pérdida auditiva, las opciones de tratamiento disponibles y el valor añadido para las personas que disfrutan escuchando música. El primer artículo trata sobre diagnóstico, este segundo artículo cubre los métodos de tratamiento, el tercero de mi experiencia auditiva real con un dispositivo audífono, y otro en Tinnitus. En función de los comentarios recibidos, seguiremos publicando más artículos sobre este tema, ofreciendo información más detallada y consejos prácticos para cualquier persona que sufra pérdida auditiva, ame la música o quiera proteger su audición.
Como ya se ha mencionado, la pérdida auditiva puede deberse a una amplia gama de causas a lo largo de la vida: desde afecciones genéticas, infecciones, enfermedades del oído y meningitis, hasta traumatismos que afectan al oído o la cabeza, exposición prolongada al ruido, acumulación de cerumen, medicamentos que pueden afectar a la audición y, en última instancia, el deterioro auditivo relacionado con la edad.
Si le han diagnosticado pérdida auditiva relacionada con la edad causada por daño neuronal en el oído interno, el tratamiento estándar es el uso de audífonos.
Tipos de audífonos
Los audífonos han experimentado avances tecnológicos notables en los últimos años. Antes, la programación se realizaba manualmente ajustando pequeños diales en el propio dispositivo. Hoy en día, los audífonos se programan digitalmente de forma remota y pueden ajustarse en cualquier momento por un audiólogo o por el usuario mediante una aplicación específica para smartphone.
Los audífonos generalmente se dividen en tres categorías principales:
1. Detrás de la oreja (BTE)Estos dispositivos se colocan detrás del lóbulo de la oreja, con un tubo delgado y transparente que se extiende hacia el canal auditivo. Debido a que son relativamente más grandes, son más fáciles de manejar y operar. Además, pueden incorporar hasta tres micrófonos: El primero es omnidireccional Micrófono (omnidireccional) que capta el sonido desde todas las direcciones. El segundo es mirando hacia adelante micrófono que se enfoca en los sonidos que vienen de frente al usuario, y el tercero está posicionado en el canal auditivo para ayudar a simular una audición más natural.
La combinación de estos micrófonos mejora la relación señal-ruido, lo que permite que estos dispositivos funcionen mejor incluso en entornos concurridos o ruidosos.
Al igual que los auriculares inalámbricos verdaderos, los audífonos retroauriculares (BTE) utilizan una almohadilla de silicona que aloja el altavoz que transmite el sonido al oído. Existen dos tipos de almohadillas de silicona:
- Cerrado (sellado)Permite al usuario escuchar únicamente los sonidos procesados por el audífono, diseñado para personas con pérdida auditiva en todas las frecuencias.
- Abierto o semiabierto: Permite al usuario oír tanto el sonido amplificado del dispositivo como los sonidos naturales que entran a través de las aberturas en la punta de silicona. En este caso, el audífono está programado para amplificar solo las frecuencias que requieren corrección.
2. Intraauricular (ITE)Los dispositivos ITE ocupan toda la cavidad del oído externo. Al estar fabricados como una sola pieza moldeada que se ajusta al oído en una única posición, son especialmente adecuados para usuarios que pueden tener dificultades para manejar dispositivos muy pequeños. Sin embargo, son más visibles y, por lo tanto, menos discretos. Estos dispositivos también pueden incluir más de un micrófono, lo que les permite funcionar bien en entornos ruidosos.
3. Completamente dentro del canal (CIC)Estos dispositivos son lo suficientemente pequeños como para caber en lo profundo del canal auditivo, cerca del tímpano. Aprovechan la estructura natural del oído humano, donde el oído externo actúa como un embudo que amplifica el sonido.
Los dispositivos CIC quedan completamente ocultos, ya que se alojan íntegramente en el canal auditivo y no son visibles externamente. Debido a su tamaño compacto, funcionan con pilas muy pequeñas, cuyo reemplazo puede requerir cierta destreza. Asimismo, debido a su ubicación, son más sensibles a los daños causados por la humedad.
No son adecuados para todos y tienden a funcionar mejor en casos de pérdida auditiva relativamente leve. Por lo general, incluyen: un solo micrófono, lo que resulta en una menor relación señal-ruido en comparación con los dispositivos BTE.
¿Qué audífono es el adecuado?
Cada tipo de audífono descrito anteriormente tiene sus propias ventajas y limitaciones. Elegir el dispositivo adecuado depende de varios factores:
- Gravedad de la pérdida auditiva
- Tamaño y forma de la oreja
- Comodidad al adoptar nuevas tecnologías
- Preferencia por un dispositivo visible frente a uno discreto.
Algunos audífonos son recargable, aunque esto a menudo conlleva un coste de más voluminoso diseño comparado con modelos que usan baterías desechables. Algunos dispositivos se conectan a teléfonos inteligentes a través de Bluetooth y puede controlarse a través de un aplicación, mientras que otros operan de forma independiente.
Tipos de micrófonos
Como se ha indicado, todos los audífonos incluyen un micrófono omnidireccional (Omni), mientras que algunos también cuentan con un micrófono direccional que se centra en los sonidos que provienen de delante del usuario.
Un micrófono omnidireccional capta todos los sonidos que rodean al oyente: desde un ventilador ruidoso a sus espaldas hasta un zumbido en el aire, pasando por las voces en una habitación llena de gente. Esto le permite oír sonidos lejanos como un coche que pasa, la televisión encendida de fondo, un golpe en la puerta o un perro ladrando fuera.
Sin embargo, surgen dificultades en entornos ruidosos como los restaurantes. En estas situaciones, un micrófono omnidireccional por sí solo puede no ser suficiente.
Aquí es donde los micrófonos direccionales se vuelven esenciales. Un micrófono direccional se enfoca en los sonidos que provienen de una dirección específica, normalmente en frente del usuario, y las amplifica. Los micrófonos direccionales adaptativos van un paso más allá al enfatizar las frecuencias del habla por encima del ruido de fondo.
Las versiones más avanzadas incorporan procesadores de sonido que mejoran el habla e incluso pueden “pista”El dispositivo se adapta a medida que se mueve por la habitación. Por ejemplo, un audífono puede centrarse en la persona sentada frente a usted, pero si alguien detrás de usted comienza a hablar, el dispositivo puede detectar la nueva señal de voz cercana y ampliar su rango de captación, sin necesidad de que usted gire la cabeza.
El concepto que subyace a la combinación de múltiples micrófonos imita la audición humana natural: Percibimos sonidos de todas las direcciones y luego nos orientamos hacia lo que nos interesa.. Del mismo modo, el micrófono Omni proporciona información sobre el entorno, y cuando te giras hacia alguien que está hablando, su entrada puede reducirse temporalmente para permitir que el micrófono direccional se centre en esa conversación.
En niños pequeños, Sin embargo, los audífonos normalmente dependen únicamente de Omni micrófonos, ya que su crecimiento y desarrollo dependen de exposición a una amplia gama de estímulos auditivos procedentes de todas las direcciones.
Colocación del micrófono
Cuando un audífono incluye más de un micrófono, estos deben estar colocados a una distancia mínima entre sí para evitar la retroalimentación. Este requisito también explica por qué los dispositivos muy pequeños suelen incluir solo un micrófono.
Este espaciado crea una pequeña diferencia de tiempo entre el momento en que el sonido llega a cada micrófono. El procesador de sonido del audífono detecta y calcula esta diferencia, lo que le permite determinar la dirección de donde provienen los sonidos.
En su uso habitual, el procesador amplifica los sonidos importantes, como la voz o la música, a la vez que reduce el ruido de fondo no deseado. Los sonidos que provienen directamente de frente al usuario reciben la mayor amplificación, ya que es ahí donde suele centrarse la atención del oyente.
Rango de frecuencia
Los aficionados al audio saben que los humanos pueden detectar frecuencias que van desde los 20 Hz hasta los 20 kHz. Entonces, ¿por qué los audífonos y las pruebas de audición para adultos generalmente solo abarcan hasta los 8000 Hz?
Es evidente que las frecuencias superiores a 12 000 Hz no carecen de importancia. Si bien no son cruciales para la comprensión del habla, contribuyen significativamente a la riqueza y la espacialidad de la música, razón por la cual las grabaciones modernas suelen estar disponibles en formatos de alta resolución.
La explicación es compleja. Los bebés pueden oír frecuencias incluso superiores a 20 000 Hz, pero la sensibilidad a estas altas frecuencias disminuye con la edad. Muchos adultos no pueden oír frecuencias superiores a 12 000 Hz, salvo a niveles que ya les resultan incómodos.
Las personas con pérdida auditiva generalmente no pueden oír frecuencias superiores a 8000 Hz, o sus cerebros ya no pueden distinguir eficazmente entre frecuencias tan altas..
También existen limitaciones tecnológicas. Los audífonos actuales tienen dificultades para reproducir con precisión frecuencias superiores a 8000 Hz. La amplificación de frecuencias muy altas puede generar distorsión, y el nivel de amplificación necesario para la audibilidad puede provocar retroalimentación.
Con el continuo avance tecnológico, estas limitaciones podrán solucionarse en las futuras generaciones de audífonos.
Dado que los audífonos están diseñados principalmente para mejorar la comprensión del habla, y las frecuencias del habla generalmente se sitúan por debajo de los 5.000 Hz, las pruebas de audición se realizan normalmente hasta los 8.000 Hz.
Impresiones del oído
Para crear un audífono adaptado específicamente al usuario, se elabora un modelo 3D del conducto auditivo. Para ello, el audiólogo mezcla dos compuestos que, al combinarse, se comportan de forma similar a una resina epoxi.
Primero, se introduce en el conducto auditivo un pequeño bloque de espuma sujeto a un hilo. A continuación, se inyecta la mezcla en el conducto y se presiona suavemente para fijarla. Tras aproximadamente 30 segundos, una vez endurecido el material, se retira la impresión con el hilo.
Pedidos
Aunque mi pérdida auditiva no es lo suficientemente grave como para necesitar un audífono, tenía mucho interés en probar uno para evaluar su utilidad. Le pedí a Audio Medic que me permitiera probar el dispositivo durante un período prolongado para poder evaluar sus beneficios tanto en la vida cotidiana como al escuchar música, en un teatro de ópera, una sala de conciertos y en casa.
Para ello, Audio Medic me encargó el modelo más avanzado de Starkey: el Evolv AI 2400 en configuración CIC (completamente dentro del canal auditivo). El pedido se realiza a través de un sistema en línea compartido por varios fabricantes de audífonos. Durante el proceso, el color del dispositivo se ajusta al tono de piel del usuario.
El Evolv AI 2400 incluye 24 canales de frecuencia, lo que permite un control de altísima resolución en todo el espectro de audio. La división del rango de frecuencias en múltiples canales permite analizar y procesar cada uno de ellos de forma independiente, de manera similar a las bandas de un ecualizador, donde se pueden ajustar individualmente rangos de frecuencia específicos.
Esto permite una corrección más precisa de las frecuencias afectadas en cada usuario. Además, el dispositivo permite controlar los perfiles de sonido mediante una aplicación dedicada.
En el próximo capítulo, compartiré mi experiencia práctica con el dispositivo.